La Lune attendra encore un peu. Le retour d’astronautes sur le sol du satellite naturel de la Terre, dans le cadre du programme américain Artemis, a été retardé de 2024 à 2025 « au plus tôt », a annoncé la NASA, l’agence spatiale américaine, mardi 9 novembre.
La date de 2024 avait été fixée par l’administration de Donald Trump, mais elle était largement considérée comme étant presque impossible à tenir. Ce retard était donc relativement attendu, mais c’est la première fois que la NASA le reconnaît officiellement. L’agence spatiale américaine attendait notamment la résolution d’un litige judiciaire concernant le développement du futur alunisseur pour annoncer un nouveau calendrier.
« Nous avons perdu près de sept mois en contentieux et cela a probablement repoussé le premier atterrissage d’humains à 2025 au plus tôt », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse.
Mais « il y a d’autres raisons », a-t-il ajouté. La date de 2024, fixée par la précédente administration, n’était pas « techniquement faisable », a-t-il asséné. Il a également critiqué le manque de fonds attribués par le Congrès ces dernières années pour le développement de l’alunisseur. Cette mission, qui doit emmener la première femme sur le sol lunaire, est nommée Artemis-3.
La mission test sans astronaute prévue pour février 2022
M. Nelson a par ailleurs annoncé que la mission Artemis-2, qui sera la première du programme avec des astronautes à bord mais qui n’atterrira pas sur la Lune, avait désormais « une date potentielle de décollage en mai 2024 ». Cette deuxième mission, précédemment annoncée pour 2023, « ira plus loin que là où n’importe quel humain ne s’est jamais rendu. Probablement à près de 65 000 kilomètres au-delà de la Lune, puis reviendra sur Terre », a dit l’administrateur de la NASA.
Artemis-1, la première mission test vers la Lune, qui ne comportera, elle, pas d’astronaute à bord, est toujours prévue pour février 2022.
Toutes ces missions utiliseront la nouvelle fusée géante de la NASA, nommée SLS (pour Space Launch System), qui devra propulser vers la Lune la capsule Orion. Elle est actuellement entièrement assemblée au centre spatial Kennedy, en Floride, en attendant le décollage.
Le coût du développement de la capsule, dans laquelle se trouveront les astronautes, est passé de 6,7 milliards de dollars à 9,3 milliards (environ 8 milliards d’euros) jusqu’à Artemis-2, a déclaré M. Nelson, mardi. Les astronautes devront ensuite être transférés à bord d’un alunisseur pour pouvoir atterrir sur la Lune et en repartir.
La dernière présence humaine sur la Lune date de 1972
La construction de cet alunisseur a été confiée à SpaceX. Nommé Starship, il est actuellement en cours de développement au Texas. Le travail entre la NASA et SpaceX sur cet engin avait dû être interrompu après que Blue Origin, qui était aussi en lice pour l’attribution de ce contrat-phare, a porté plainte contre le choix de l’agence spatiale, estimant que le processus de sélection avait été inéquitable. Cette plainte a été rejetée la semaine dernière par un tribunal fédéral.
« Même si nous étions en pause, les équipes de SpaceX ont pu avancer », a déclaré Kathy Lueders, administratrice associée de la NASA. Les discussions ont repris avec l’entreprise d’Elon Musk « pour comprendre les progrès réalisés », a-t-elle ajouté.
SpaceX doit réussir de son côté un atterrissage sans astronaute à bord sur la Lune, une démonstration faisant partie des exigences de la NASA pour ce contrat. La date de ce test n’est pas connue.
Le programme Artemis, qui doit également emmener la première personne de couleur sur la Lune, fait écho au programme Apollo de la NASA dans les années 1960, mais il est destiné à établir une présence durable sur la Lune et à préparer les voyages vers Mars.
Les premiers humains à poser le pied sur la Lune faisaient partie de la mission Apollo-11, en 1969, et la dernière fois que des humains s’y sont rendus remonte à 1972, avec Apollo-17.
La NASA repousse le retour d'astronautes sur la Lune à 2025, « au plus tôt » - Le Monde
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