Le télescope James-Webb envoie de bonne nouvelles : son bouclier thermique s'ouvre et il a une jolie réserve de carburant. Il poursuit donc sereinement son bonhomme de chemin vers son orbite finale.
Une fois totalement opérationnel, le télescope James-Webb sera énorme, avec un bouclier thermique mesurant 12 x 22 mètres. Bien évidemment, il n'a pas pu être lancé entièrement déployé, ce qui explique pourquoi les semaines suivant son lancement continueront à titiller les nerfs des opérateurs au sol, le temps que ses différentes parties se mettent en place. Mais pour l'heure, ces derniers n’ont que de bonnes nouvelles à partager.
En route vers son orbite finale à 1,4 million de kilomètres de la Terre, le télescope a entamé l'ouverture de son bouclier thermique sans le moindre couac. Le déploiement se fera en cinq étapes distinctes, et l'on apprend que les deux premières ont été couronnées de succès. En pratique, cela correspond aux parties avant et arrière du pare-soleil, ce qui veut dire que James-Webb est désormais déplié dans toute sa longueur. Les prochaines étapes seront le déploiement des modules gauche et droit du bouclier thermique, avant la séparation de ses différentes couches. Enfin, tous ces éléments seront tendus de sorte à solidifier l'ensemble, maximiser la protection et permettre au télescope d'atteindre sa taille maximale. Tout cela prendra encore quatre à cinq jours.
Plus de 10 ans de réserves de carburant
L'autre excellente nouvelle nous vient de l'analyse du niveau de carburant, qui permet aux moteurs d'ajuster la trajectoire afin d'atteindre l'orbite finale. Des moteurs qui, à terme, serviront à maintenir le satellite sur cette orbite et à l'orienter durant ses opérations d'observation. James-Webb étant parti avec une quantité de carburant donnée, il va de soi que plus les premières opérations seront économes, plus le télescope pourra fonctionner longtemps. Après deux manœuvres de correction de sa trajectoire, les prédictions sont plus que rassurantes : "Le télescope aura suffisamment de carburant pour opérer en orbite pendant une durée bien supérieure à 10 ans". Un succès à mettre en grande partie sur le compte du lancement réalisé par une fusée Ariane 5, dont la précision lors du largage de James-Webb a dépassé les attentes.
Pour finir, glissons un mot sur l'extension du piédestal sur lequel est monté le télescope lui-même, qui devait également se surélever une fois dans l'espace pour offrir un champ de vision plus large. Une opération qui, là aussi, s'est déroulée sans le moindre accroc. Pour suivre l'évolution du télescope qui se trouve désormais à quelque 700 000 km de la Terre, un seul site Internet : Where is Webb.
Le télescope James-Webb ouvre son bouclier et a du carburant pour plus de 10 ans - Les Numériques
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